Zentrales Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM)

Nicht rückzahlbare Zuschüsse für anspruchsvolle FuE-Projekte des Mittelstands – themenoffen, auch für eigene KI-Entwicklungen.

Überblick

Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) ist ein bundesweites, technologie- und branchenoffenes Förderprogramm für anspruchsvolle Forschungs- und Entwicklungsprojekte. Gefördert werden Einzel- und Kooperationsprojekte, die zu neuen Produkten, technischen Dienstleistungen oder besseren Produktionsverfahren führen. Die Zuschüsse sind nicht rückzahlbar.

Was wird gefördert?

FuE-Projekte mit erkennbarem technischem Risiko und Innovationsgrad, auch im Bereich KI.
Neu ab 2026: Bis zu 35 % der Kosten können für externe Fachkräfte (IT-Freelancer, spezialisierte Labore, KI-Beratungen) angesetzt werden.
Nicht förderfähig ist die reine Anwendung bestehender Technologien, etwa eine einfache API-Anbindung an ein vorhandenes Modell ohne eigene Entwicklungsleistung.

Wer wird gefördert?

Mittelständische Unternehmen sowie mit ihnen kooperierende Forschungseinrichtungen. Für KMU ohne eigene KI-Tiefenkompetenz ist die Einbindung externer Fachkräfte besonders relevant.

Konditionen

Nicht rückzahlbarer Zuschuss; themenoffen ohne Technologievorgaben.
Die Förderquote hängt von Unternehmensgröße und Projektart ab.
Eine dokumentierte Digitalstrategie und ein Verwertungsplan erhöhen die Bewilligungschancen.

Bezug zum EU AI Act

Für Hochrisiko-KI-Systeme sollten bereits im Antrag ein Risikomanagement-Plan (Art. 9) und ein Data-Governance-Konzept (Art. 10) skizziert werden.

Antrag & Fristen

Laufendes Programm, kein fester Stichtag.
Antrag vor Projektbeginn; mindestens 8 bis 12 Wochen Vorlauf einplanen.
Details und Antrag über den offiziellen Link.

Hinweis: Für reine Anwendungs- und Einführungsprojekte ohne Entwicklungsanteil sind Beratungs-, Qualifizierungs- oder Investitionsprogramme meist der passendere Weg.